La obra ¿Qué es la democracia? de Giovanni Sartori es un análisis fundamental para la teoría democrática contemporánea. Sartori critica la vaguedad conceptual con que se emplea el término “democracia”, alertando sobre su “extensión conceptual” que lleva a su pérdida de sentido. Para él, una democracia auténtica debe definirse rigurosamente, priorizando elementos procedimentales como elecciones competitivas, sufragio universal, protección de libertades y alternancia en el poder.Distingue entre la democracia como ideal normativo y como tipo empírico, proponiendo una visión realista: no basta con soñar una democracia perfecta, sino estudiar cómo funciona realmente. Sartori argumenta que solo una democracia liberal —es decir, que respete el Estado de derecho y los derechos individuales— puede ser verdaderamente estable. En este marco, defiende el papel de las élites responsables y critica la participación ciudadana excesiva que puede conducir a la “democradura”.
Además, anticipa los riesgos del populismo, describiendo su amenaza a las instituciones democráticas y su manipulación de la noción de pueblo. El concepto de “democracias vacías” —aquellas con procedimientos democráticos formales pero sin cultura democrática— resalta la fragilidad de sistemas sin compromiso ciudadano. A pesar de acusaciones de elitismo, la obra ha sido influyente por su claridad, advertencias premonitorias y herramientas analíticas. Sus limitaciones incluyen la escasa consideración de los fenómenos digitales, el contexto transnacional y las desigualdades socioeconómicas. Sin embargo, Sartori ofrece un marco aún vigente para analizar los desafíos democráticos actuales, sirviendo como una brújula teórica para evaluar propuestas y reformas democráticas frente a amenazas populistas y autoritarias.
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